有人握住她的手腕，荔知下意识回头。
    少年躺在榻上，窗外竹影摇曳。
    一双乌黑的羽玉眉，狭长的眼睛露着慵懒。
    “我爱听，你念罢。”
    荔知犹豫片刻，坐回绣墩。
    她看着第一页，缓缓读了起来。
    谢兰胥听得很认真，他口中虽然难见真话，但刚刚的话，似乎不是虚言假语。
    读着读着，她渐渐入了神。不再是为谢兰胥读书，而是自己在入迷地读书。
    “……余绕山而过，见日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”她读到这里，忍不住自言自语，“世上真有如此奇景吗”
    “我信。”
    过了一会，荔知才意识到刚刚回答自己的是谢兰胥。
    “殿下相信此景并非杜撰”
    “天下之大，无奇不有。”谢兰胥说，“归根究底，我们蜉蝣一生，能亲眼所见的太少。”
    荔知有些兴奋：“我也这么觉得！我们没见过的，不一定就不存在，因为我们自己的视野太狭窄了！”
    谢兰胥并未反驳她的话。
    “你是否相信，这世上有一个国度，女子可以出门读书，可以经商，可以从政，大家对此习以为常，并不吃惊”
    “我相信。”谢兰胥毫不犹豫。
    他过于平静，反倒让荔知怀疑起自己的耳朵来。
    “你不觉得骇人听闻吗”
    荔知的话让谢兰胥笑了出来。
    “仅仅是女子读书当政，这也算骇人听闻”
    “女子不仅能读书当政，”荔知犹豫了一会，“……还能当皇帝。”
    “这倒稀奇。”谢兰胥露出思考的表情。
    “还有呢”荔知小心翼翼地问。
    “还有什么”
    荔知迟疑了一会，没有说出其他人听见这个国度的反应。
    荔乔年当初知道秦氏给两个孩子讲这种大逆不道的东西时，差点让人将秦氏发卖出去。
    所以她此后再未与人提起过大朔的事情。
    “我只听过有女儿国，但没听说过有男子，女子仍能当政的情况。”谢兰胥说，“你在哪本书里看到的”
    “是我生母所在的国度的故事。”荔知说，“她是被人从海上救回来的。”
    “有些意思。”谢兰胥又问，“你生母还在么”
    “生下我们不久便病逝了。”荔知说。
    雅致又朴素的竹园里，荔知和谢兰胥一问一答。
    小小的书房里竟然有了一丝寻常的温馨。
    “你们感情很好”
    “不算疏远。”
    秦氏流落异国他乡，非自愿嫁人生子，始终闷闷不乐，荔知对生母的记忆并不多。秦氏只在提起自己的国家时才会兴致高昂一些，所以荔知总会变着花样问她关于大朔的事情，希望秦氏能够开心一些。
    所以，她对秦氏其实还没有对大朔的印象深。
    她不愿过多纠缠这个话题，顺着谢兰胥的话反问道：
    “殿下呢，殿下和双亲的感情如何”
    谢兰胥沉默半晌，笑了：
    “自然是极好。”
    荔知已经开始熟悉他的防御机制了，这是很明显在说假话的表情。
    谈话陷入缄默的时候，桃子和西瓜走了进来点灯。
    原来天已经不知不觉暗了下来。
    谢兰胥大发慈悲，准许荔知下值。
    荔知离开竹园后，马上赶回荔象升所住的耳房。一副药下去，荔象升的病情已经有了好转，能够睁开眼睛了。
    “我来吧。”荔知接过荔慈恩手里的药碗，妥帖地将汤药一勺勺送进荔象升口中。
    荔象升定定地盯着她看，忽然，嘴唇蠕动起来。
    荔知凑近，听见在他说：
    “……谢……谢。”
    荔知先是惊讶，后是笑了。
    “这是姊姊应该做的。”她说。
    看着荔象升睡下后，荔知让荔慈恩回去休息，而她继续守在耳房里。
    “不行，上次就是荔知姊姊帮我守夜，今夜怎么说也该轮到我了——”荔慈恩急道。
    荔知拿出长姐风范，命令她回去休息，荔慈恩这才不情不愿地走了。
    荔象升躺在床上，看着妹妹走后，目光落在荔知身上。
    “要是累就睡一会吧。”荔知说。
    荔象升摇了摇头。
    “如果不想睡，那我给你讲个故事。”
    正好荔知刚看了地理志，神奇的山川湖光景色随口就来。本来还摇头表示不困的荔象升像听天书那样，不知不觉就被她说进了梦乡。
    漏风的耳房在寒冬腊月里冻得人手指生疼，但荔知看着幼弟的睡颜，心中却生出一阵暖意。
    她捏紧荔象升的被角，倚着墙慢慢合上了眼睛。
    ……
    第二日天不亮，荔慈恩前来换班，荔知才有时间回到自己所住的小院。
    那棵光秃秃的枣树依然伫立在院中，几根麻绳以枣树为中心牵展开，一个穿着深蓝布衣的身影正在绳子上晾晒棉被。
    荔知没心思去注意谁在晾晒，正要径直往自己屋里走，一个熟悉的声音叫住了她。
    “小姐！”
    荔知险些以为自己产生幻觉。
    她回过头，看见一个穿着蓝色袄子的女子高高兴兴地从那床棉被后面走出来。
    “嘉穗！”荔知惊呼。
    嘉穗三步并作两步走到荔知面前，满脸笑容地握住她的手。
    “小姐，奴婢闲着没事，已经将小姐的被褥全洗了，还换上了奴婢新带来的床具……”
    荔知忍不住打断她的絮絮叨叨：
    “嘉穗，你怎么会在这里”
    “奴婢把茶摊和住的地方都给转手了，因此耽搁了几日。”嘉穗笑道，“不过小姐放心，从今往后，奴婢就能天天陪着小姐了……”
    嘉穗只是平民女子，能天天留在都护府，只有一个可能——
    荔知难以置信：“你和都护府签了卖身契”
    并未反驳的嘉穗进一步证实了她的猜测。
    “你签的是活契还是死契”荔知又问。
    “这没什么重要的，小姐不如去看看你的新被子，那是我一针一线辛苦……”
    “你快说！”荔知急了，用力握住她的双臂。
    嘉穗见实在逃脱不了追问，只能避开她的眼神，用再寻常不过的语气说：“都是给人做活儿的，活契死契又有什么区别呢……”
    她这么一说，荔知全明白了。
    都护府不缺人，又不是普通富户，怎么可能随随便便收人
    嘉穗想要进都护府做事，必定是用廉价的价格把自己永远卖了。
    “你真傻……”荔知声音发颤，“你好不容易才获得自由身，为什么又要送上门来与人为婢”
    “……因为小姐在这里啊。”嘉穗说。
    她的圆脸杏眼，在人群中可以泯灭众人的面孔，因为坚定的信仰而焕发出夺目的神采。
    她轻轻握住荔知的手，安慰道：
    “奴婢虽然帮不上小姐的大忙，但也曾经立誓，要同小姐共赴刀山火海。”
    “因为小姐想做的事……同样是嘉穗想做的事。”
    第24章
    荔知还记得那一天。
    嘉穗虔诚地握着她的双手说， 无论这条路有多艰险，她都会陪着她。
    哪怕要付出性命也在所不辞。
    她再一次卖身为奴，只为履行当日的誓言。